《牡丹亭》改编自明代话本小说《杜丽娘慕色还魂》。叙南宋南安太守杜宝16岁的女儿杜丽娘，在一个春日里，第一次游玩花园，困倦之中，梦遇一折柳书生。春梦醒来，书生不见。丽娘从此一病不起，临死之前，嘱咐家人把自画像藏在牡丹亭的太湖石下。此时金兵南下，杜宝奉调镇守淮阳，匆忙将杜丽娘葬在梅花观。
梦中书生岭南柳梦梅，因家道败落，决定去澳门打个秋风，然后赴京赶考。路过南安，因缘际会间捡到了丽娘自画像，于是痴迷。夜里杜丽娘的魂魄来到梅花观，和他幽会。尔后他掘开坟墓，让丽娘起死回了生……
“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣……”《牡丹亭》以《惊梦》一出著名。是继《西厢》之后，传颂最广的作品。也是昆曲的代表作。受当时风气影响，文中也不乏低级趣味，尤其是石道姑出场一段、阎王殿一段。
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